De geschiedenis van de mensheid blijft een moeilijk te ontrafelen puzzel. Een nieuwe studie toont aan dat onze soort het Iberische schiereiland 33.000 jaar geleden al bevolkte. Zelfs terwijl dat gebied toen erg koud en vijandig terrein was.

Het was een team van paleo-antropologen die nieuwe resten vond van de vroegste mensen die de dorre en onherbergzame centrale meseta van het Iberische schiereiland bevolkten. Het gaat om een aantal scherpe, stenen messen, primitieve wapens en beenderen van paarden en herten die 33.000 jaar geleden door homo sapiens werden opgegeten in La Malia. La Malia is een rotsachtige schuilplek in de buurt van Tamajón (Guadalajara) dat vandaag 148 inwoners heeft.

De nieuwe vondst helpt een belangrijk stuk van de puzzel te leggen. 42.000 jaar geleden zochten de laatste Neanderthalers warmere oorden in het zuiden van het schiereiland. Nauwelijks 2000 jaar later stierf deze vroege mens echter uit, ook al hadden de Neanderthalers duizenden jaren en verschillende ijstijden overleefd. Zat de homo sapiens daar misschien voor iets tussen?

Tot nu toe gingen wetenschappers er van uit dat het binnenland te vijandig was voor de homo sapiens. Men dacht dat er tot 15.000 jaar na het verdwijnen van de Neanderthalers niemand leefde. Nohemi Sala, paleo-antropologe uit Burgos, toont nu aan dat die al veel vroeger aankwam, tussen 36.000 en 31.000 jaar geleden. Vlak na het verdwijnen van de Neanderthalers dus.

In La Malia vonden onderzoekers geen grotschilderingen, maar wel heel wat objecten voor de jacht en het overleven. Men gaat ervan uit dat de schuilplaatsen duizenden jaren lang bewoond werden. Kort na het verdwijnen van de Neanderthalers was het binnenland een koud en onherbergzaam gebied. Dat de vroege homo sapiens er wist te overleven, getuigt van zijn spitsvondigheid en weerbarstigheid.