Een recent onderzoek, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Medicine, voorspelt dat meer dan 2,3 miljoen mensen tegen 2099 in Europese steden zullen overlijden door hittegerelateerde oorzaken. Spanje, Italië en Malta behoren tot de kwetsbaarste landen, met Barcelona als stad waar de meeste doden worden verwacht. Onderzoekers benadrukken dat snelle maatregelen deze aantallen met 70% kunnen verminderen.

Het onderzoek heeft drie klimaatscenario’s geanalyseerd. Bij de meest waarschijnlijke uitkomst, waarin de wereldwijde temperatuur met drie tot vier graden stijgt ten opzichte van de pre-industriële tijd, zal Barcelona 246.082 hittegerelateerde sterfgevallen kennen. Dat is aanzienlijk hoger dan Rome en Napels, die respectievelijk tweede en derde staan op de lijst. Madrid (129.716 sterfgevallen) en Valencia (67.519 sterfgevallen) volgen.

De sterftecijfers zijn gebaseerd op dagelijkse temperatuurstijgingen zonder rekening te houden met extreme weersomstandigheden, zoals hittegolven of hoge luchtvochtigheid. Dit betekent dat het werkelijke aantal slachtoffers zelfs hoger kan uitvallen. Hoewel sommige koudere regio’s zoals Londen een daling van sterfte door kou zullen zien, is dit effect volgens de onderzoekers marginaal in vergelijking met de toename van sterfte door hitte.

Antonio Gasparrini, hoofdonderzoeker, benadrukt dat het onderzoek de mythe ontkracht dat klimaatverandering voordelen biedt, zoals een daling van kou-gerelateerde sterfgevallen. Hij roept op tot directe beleidsmaatregelen om de impact van stijgende temperaturen te beperken en levens te redden.

Het onderzoek waarschuwt dat veel kleinere steden in Zuid-Europa ook hoge sterftecijfers kunnen verwachten, terwijl sommige noordelijke regio’s enig voordeel kunnen halen uit mildere winters. Het is echter duidelijk dat klimaatverandering een grote menselijke tol zal eisen, vooral in dichtbevolkte mediterrane steden.