Een United Airlines-vlucht naar Palma de Mallorca keerde boven de Atlantische Oceaan om nadat een passagier een Bluetooth-apparaat ‘bomba’ had genoemd. De boosdoener bleek een 16-jarige tiener.

Het toestel vertrok zaterdagavond om 17.58 uur vanaf Newark Liberty International Airport (EWR) bij New York. Een paar uur later, midden boven de oceaan, draaide de piloot om vanwege een veiligheidsalarm. De oorzaak lag niet bij het weer of een defect, maar bij de naam van een apparaat. Iemand had zijn Bluetooth-toestel omgedoopt tot “BOMB”, het Engelse woord voor bom. Die naam is zichtbaar voor ieder ander toestel in de buurt, en dat zorgde voor onrust in de cabine. Het nieuwsmedium Infobae berichtte over de toedracht op basis van getuigenissen van passagiers.

Waarom keerde het vliegtuig midden boven de oceaan om?

Volgens passagiers die hun verhaal deden aan luchtvaartplatform AirLive kwam de opdracht rechtstreeks van het hoofdkantoor van United in Chicago: zet alle Bluetooth-apparaten uit, of het toestel keert om. Na meerdere verzoeken en een laatste waarschuwing van één minuut stonden er nog minstens twee apparaten aan. Toen besloten de piloten terug te vliegen naar New York. Uit een geluidsopname van het gesprek met de luchtverkeersleiding blijkt dat de dreiging draaide om “een bepaald woord van vier letters”, door passagiers bevestigd als ‘BOMB’.

Wat gebeurde er na de landing?

Na de terugkeer op Newark verlieten de passagiers het toestel met paspoort en telefoon in de hand, terwijl beveiligingspersoneel het vliegtuig doorzocht. De autoriteiten stelden vast dat het alleen om de naam van een apparaat ging en hielden de verantwoordelijke aan, een jongen van 16. Welke aanklacht hem wacht, is nog niet bekend, maar dit soort grappen wordt in de Verenigde Staten zwaar bestraft. Het past in een breder beeld van verstoringen aan boord; eerder dwong een dronken passagier op een vlucht van Málaga naar Dublin de piloot zelfs om uit te wijken, waarna Ryanair een schadeclaim van 15.000 euro indiende.

Wat betekent dit voor Nederlandse en Belgische reizigers?

De boodschap is simpel. Een onschuldig bedoelde grap met de naam van een telefoon, oortjes of speaker kan een complete vlucht laten omkeren en je in een politieonderzoek doen belanden. Wie een toestel weleens een grappige naam gaf, wijzigt die beter vóór het boarden. Veiligheidsdiensten hanteren nultolerantie bij alles wat naar een dreiging riekt, net als bij de strengere instapcontroles op Spaanse luchthavens. Bij twijfel kiest men altijd voor de veilige route, ook als dat boven de oceaan een ommezwaai betekent. De tiener leerde die les op de hardst denkbare manier.