Uit onderzoek van het Spaanse instituut CSIC blijkt dat de Californische koningsslang voor grote problemen zorgt op Gran Canaria. Deze slang, die oorspronkelijk uit Noord-Amerika komt, werd eind jaren 90 als huisdier naar het eiland gebracht. Inmiddels komt hij op veel plekken voor en bedreigt hij de lokale natuur.

Onderzoekers analyseerden de invloed van de slang op het ecosysteem door te kijken naar voedselresten in darmen van slangen en het aantal ongewervelden in verschillende delen van het eiland. In gebieden waar de slang aanwezig is, verdwijnen inheemse reptielen zoals de reuzenhagedis, de listhagedis en de muurgekko bijna volledig. Deze dieren zijn het voornaamste voedsel van de slang.

De verdwijning van deze reptielen heeft onverwachte gevolgen. Doordat hun natuurlijke predatoren wegvallen, stijgt het aantal insecten op sommige plekken met meer dan 300 procent. Vooral wantsen, vliegen, muggen en mieren komen massaal voor in de gebieden waar de slang actief is.

Volgens de onderzoekers is hier sprake van een zogeheten “ecologische cascade”: een kettingreactie waarbij het verdwijnen van één soort effect heeft op meerdere andere lagen van het ecosysteem. Dit kan leiden tot verstoringen die niet alleen de natuur treffen, maar ook gevolgen hebben voor landbouw en menselijke leefomgeving.

De onderzoekers roepen daarom op tot versnelde en gecoördineerde bestrijdingsmaatregelen om verdere verspreiding van de Californische koningsslang te voorkomen. Ook pleiten ze voor extra bescherming van de inheemse reptielen die een belangrijke rol spelen in het natuurlijke evenwicht op het eiland.