De meeste Nederlanders en Belgen die op vakantie komen in Spanje of aan de populaire Costa’s wonen, merken niet veel van wat er zich afspeelt in de grote Spaanse steden. Het zijn namelijk die plaatsen waar bij de universiteiten een ander soort buitenlanders leeft: de internationale studenten. En Spanje is, vooral voor buitenlanders die de Spaanse taal machtig zijn, uitgegroeid tot dé plaats om te studeren.

Steeds meer buitenlandse jongeren kiezen Spanje namelijk als plek om hun diploma te halen. Inmiddels studeren bijna 160.000 internationale studenten aan Spaanse universiteiten. Vooral Madrid, Barcelona, Valencia en Málaga profiteren van die groei. Op campussen klinkt tegenwoordig net zo vaak Latijns-Amerikaans Spaans als Castiliaans.

In de universiteitswijken van Madrid en Valencia zie je het overal terug. Koffiebars hangen vol met Engelstalige posters, studentenhuizen adverteren kamers per semester en internationale masteropleidingen schieten als paddenstoelen uit de grond. Spanje is allang niet meer alleen een Erasmusbestemming voor een paar maanden zon en tapas.

Spanje heeft veel buitenlandse studenten, maar loopt achter in complete universitaire opleidingen binnen Europa.

Volgens berichtgeving in de krant Las Provincias en onderzoek van de Fundación BBVA volgen momenteel ongeveer 159.000 buitenlandse studenten hoger onderwijs in Spanje. Ongeveer zestig procent schrijft zich in voor een volledige studie, terwijl de rest via uitwisselingsprogramma’s zoals Erasmus komt.

De meeste internationale studenten komen uit Latijns-Amerika en het Caribisch gebied. Dat is logisch: de taal vormt nauwelijks een drempel en Spaanse diploma’s openen deuren binnen Europa. Universiteiten in Madrid, Catalonië, Andalusië en de regio Valencia trekken samen bijna driekwart van alle buitenlandse studenten aan. Vooral particuliere universiteiten spelen slim in op die vraag met Engelstalige masters en flexibele toelatingseisen.

Opvallend genoeg weet Spanje nauwelijks studenten uit Azië aan te trekken. Terwijl wereldwijd ongeveer zestig procent van de internationale studenten uit Aziatische landen komt, blijft dat aandeel in Spanje steken rond tien procent. Dat heeft onder meer te maken met de sterkere internationale reputatie van universiteiten in landen als Duitsland, Nederland en het Verenigd Koninkrijk.

In Spanje zelf zorgt die toestroom intussen voor discussie. Studentensteden kampen al met hoge huurprijzen en extra vraag naar kamers duwt de prijzen verder omhoog. In buurten rond universiteiten in Barcelona, Málaga en Valencia klagen lokale bewoners dat complete woonblokken veranderen in tijdelijke studentencomplexen. Het doet denken aan Nederlandse steden als Amsterdam en Groningen, waar buitenlandse studenten eveneens een grote rol spelen op de woningmarkt.

Toch levert die internationalisering Spanje ook prestige op. Spaanse universiteiten proberen zich steeds nadrukkelijker te profileren als goedkoper alternatief voor Angelsaksische landen. Zeker sinds de Brexit kiezen meer Europese studenten voor een studie in Spanje, waar het leven goedkoper blijft en het klimaat meespeelt in de keuze.

Ondertussen zijn de universiteiten uitgegroeid tot een melting pot van culturen, met meerdere talen en meerdere nationaliteiten. Dat merken niet alleen de universiteiten zelf, maar ook de steden, waar het op terrassen, in bars, bibliotheken etc. steeds internationaler wordt. Al ligt de nadruk dus nog steeds op de Spaanse taal, maar dan met Latijns-Amerikaanse accenten.