Archeologen hebben in de buurt van Córdoba in Zuid-Spanje een oud olifantenbot gevonden dat mogelijk rechtstreeks verbonden is met de beroemde oorlogsolifanten van de Carthaagse generaal Hannibal. De ontdekking kan een lang gekoesterde hypothese over het gebruik van deze dieren tijdens de Tweede Punische Oorlog bevestigen.

Het fragment betreft een carpale bot uit de voorpoot van een olifant en werd opgegraven in de Colina de los Quemados, een archeologische site van een vroegere Iberische vesting bij Córdoba. De onderzoekers dateren het bot op ongeveer 2.250 jaar oud, wat overeenkomt met de periode van de Tweede Punische Oorlog tussen Carthago en Rome, toen Hannibal en zijn leger door Spanje trokken op weg naar Italië.

Vergelijkend onderzoek toont aan dat het bot groter is dan dat van Aziatische olifanten en mogelijk toebehoorde aan een Afrikaanse soort. Dit type olifant werd door de Carthagers vaak ingezet als oorlogsdier vanwege zijn omvang en kracht. Door het ontbreken van geschikt organisch materiaal was een directe datering niet mogelijk, maar de samenstelling van het bot wijst duidelijk op een zeer oude oorsprong.

Het bot werd gevonden onder een ingestorte muur, samen met aanwijzingen voor hevige gevechten zoals grote steenprojectielen, zware metalen punten en Carthaagse munten uit de periode tussen 237 en 206 voor Christus. Dit wijst op een militaire context waarin een oorlogselefant aanwezig kan zijn geweest.

Tot nu toe was het bestaan van Hannibals oorlogsolifanten op het Iberisch Schiereiland (het huidige Spanje en Portugal) vooral bekend uit klassieke geschriften. Fysiek bewijs ontbrak echter. Deze vondst kan daarom een belangrijke stap zijn in het bevestigen van de historische bronnen.

Onderzoekers hopen dat toekomstige opgravingen in en rond Córdoba meer resten aan het licht brengen, zodat beter kan worden vastgesteld welke rol deze indrukwekkende dieren daadwerkelijk speelden in de oorlogen uit de oudheid.