Terwijl in grote delen van Spanje kerst wordt gevierd met familie, kerstbomen en diners, trekken inwoners van verschillende dorpen in Castilla-La Mancha juist hun carnavalskleding aan. In deze regio bestaat al eeuwenlang de bijzondere traditie om carnaval te vieren rond kerst, iets wat voor veel buitenstaanders nog steeds verrassend is. Het is de laatste carnavalsviering van het jaar in Spanje.
In meerdere plaatsen in de provincies Ciudad Real, Cuenca en Albacete vinden rond 25 december optochten, verkleedpartijen en feesten plaats die normaal gesproken bij carnaval horen. Deelnemers dragen maskers, oude kleren of juist kleurrijke kostuums en trekken zingend en dansend door de straten.
De oorsprong van deze kerstcarnavals ligt ver terug in de tijd. Volgens historici ontstonden deze feesten als een manier om de donkere winterperiode door te komen en om, vlak na de oogst, samen plezier te maken. De katholieke kalender speelde daarbij een belangrijke rol, waarbij heidense gebruiken en christelijke feestdagen door elkaar heen liepen.
Een bekend voorbeeld is het feest van de zogeheten botargas. Dit zijn gemaskerde figuren die met bellen, stokken en opvallende kleding door het dorp lopen. Zij maken lawaai, dagen toeschouwers uit en zorgen voor een speelse chaos. Elk dorp geeft hier zijn eigen invulling aan, waardoor geen enkel feest hetzelfde is.
Voor de lokale bevolking zijn deze kerstcarnavals meer dan folklore. Ze vormen een belangrijk onderdeel van de identiteit van het dorp en worden van generatie op generatie doorgegeven. Jong en oud doet mee en veel families keren speciaal voor deze dagen terug naar hun geboortedorp.
De laatste jaren trekken deze tradities steeds meer bezoekers. Toeristen die rond kerst in Castilla-La Mancha verblijven, ontdekken zo een heel andere kant van Spanje, waar kerst en carnaval op een unieke manier samenkomen.
