Een nieuw onderzoek waarschuwt voor de enorme gevolgen van een zware aardbeving aan de Spaanse Middellandse Zeekust. Vooral populaire gebieden zoals Torrevieja aan de Costa Blanca lopen groot risico. Door de bevolkingsgroei en toeristische drukte kunnen de gevolgen vandaag de dag veel erger zijn dan vroeger.

De studie, gepubliceerd door Natural Hazards, vergelijkt mogelijke aardbevingen met historische rampen zoals die in Torrevieja in 1829, waarbij 389 mensen omkwamen. Nu wonen daar meer dan 100.000 mensen en dat aantal loopt in de zomer op tot bijna 500.000. De stad ligt bovendien op drie actieve breuklijnen.

Met een speciaal rekenmodel schatten onderzoekers dat eenzelfde aardbeving vandaag meer dan 5.000 doden zou kunnen veroorzaken. In de zomer, wanneer het druk is met toeristen, kan dat oplopen tot 11.000 doden. De schade wordt geschat op wel 100 miljard euro.

Ook andere gebieden, zoals Arenas del Rey in Granada, lopen risico, al is de verwachte schade daar iets minder groot door de kleinere bevolking. Toch zouden ook daar duizenden slachtoffers kunnen vallen.

De onderzoekers pleiten voor betere voorbereiding. Er zijn dringend strengere bouwregels nodig, meer voorlichting voor de bevolking en duidelijke plannen voor noodhulp. Volgens hen onderschat Spanje het risico omdat zware aardbevingen hier zelden voorkomen.

In Spanje worden elk jaar honderden tot duizenden aardbevingen gemeten. De meeste vinden plaats in Andalusië, maar ook regio’s als Murcia, Valencia, Girona, de Canarische Eilanden en de Pyreneeën tussen Navarra en Huesca kennen seismische activiteit. Hoewel de meeste bevingen zwak zijn en onder de 4 op de schaal van Richter blijven, benadrukken experts dat het risico op zware aardbevingen wel degelijk reëel is.

In 1884 werd Arenas del Rey (Granada) getroffen door een aardbeving met een kracht van 6,7 op de schaal van Richter. Daarbij kwamen 900 mensen om en raakten meer dan 2.000 gewond. Ook in Torrevieja (Alicante) vond in 1829 een zware beving plaats, met een kracht van 6,9, waarbij ongeveer 400 doden vielen.

Volgens onderzoekers komt er ongeveer elke 70 jaar een zware aardbeving voor in Spanje. Dat betekent dat een nieuwe beving in de nabije toekomst mogelijk is. De laatste grote aardbeving was op 11 mei 2011 in Lorca (Murcia). Die veroorzaakte veel schade, 9 doden en meer dan 300 gewonden.