We lezen er wel vaker over, kleine dorpjes in het vergeten Spanje die willen overleven door nieuwe, jongere bewoners aan te trekken. In dit geval hebben we het over het dorpje Casaio in de provincie Ourense in het noordwesten gelegen Galicië. Nu is deze regio steeds populairder aan het worden bij Nederlanders en Belgen, maar dit kleine gehucht is wellicht niet de plaats waar de meeste buitenlanders zouden willen wonen … of wel, wie weet.

Een klein dorp in het binnenland van Galicië doet iets wat weinig Spaanse gemeenten lukraak voor elkaar krijgen: het trekt écht nieuwe bewoners aan. Casaio, een aldea (gehucht) behorend bij het gemeentje Carballeda de Valdeorras in de provincie Ourense, telde begin 2025 nog maar 256 inwoners — bijna zestig procent minder dan in het jaar 2000. De escuela unitaria (dorpsschooltje met alle leeftijden in één klas) stond op omvallen: zeven kinderen, terwijl de Xunta de Galicia (Galicische regionale overheid) er minimaal zes nodig heeft om het open te houden. Nog één kind minder, en het schooltje moest dicht.

Dat laatste gaf de doorslag. Buurtbewoonster Tara Blanco nam het heft in eigen handen en lanceerde een oproep op sociale media. De boodschap was simpel: kom wonen in Casaio, betaal minder dan 200 euro huur per maand, en krijg ook nog een baan aangeboden. Reacties bleven niet uit. Gezinnen vanuit heel Spanje meldden zich aan in zulke aantallen dat Blanco een wachtlijst moest bijhouden. Inmiddels wonen er twee Madrileense gezinnen en één gezin uit het Baskenland in het dorp, en in de komende weken arriveert een gezin van de Canarische Eilanden. De school telt nu twaalf ingeschreven kinderen — acht meer dan een jaar geleden.

Hoe een sociale media-post een dorp redde

Het initiatief begon met overleg. Blanco sprak met de comunidad de montes (lokale gemeenschap die het bosareaal beheert) om draagvlak te vinden, en ze benaderde oud-bewoners die elders wonen, maar nog een leegstaand huis in het dorp hebben. Veel van hen stemden toe om hun woning te verhuren. De aanbieding die ze vervolgens publiceerde, bevatte drie maanden gratis huur én de mogelijkheid van vaste arbeid in de leisteengroeve, de veeteelt of het bosbeheer. Het werd een doorslaand succes.

Voor de gezinnen zelf was de keuze ook ingegeven door pure noodzaak. Alicia Carrasco, moeder van vijf kinderen tussen de drie en tien jaar, vertrok samen met haar man uit Navacerrada — een gemeente van zo’n dertigduizend inwoners bij Madrid. Ze betaalden 700 euro huur voor hun vroegere woning, maar toen die werd verkocht, vonden ze niets anders dan woningen van 1.200 euro of meer. Casaio bood hen een huis met licht inbegrepen voor 250 euro per maand. “We hadden helemaal geen band met Galicië,” vertelt ze, “maar we bezochten het dorp en twijfelden geen moment.”

Ontvolking in Galicië: een breder probleem

Casaio staat niet alleen. Het verschijnsel van de España vaciada (letterlijk: ‘leeggelopen Spanje’) treft grote delen van het Spaanse binnenland, maar Galicië heeft er bijzonder sterk mee te kampen. Jonge mensen trokken naar steden als Vigo, A Coruña of Santiago de Compostela, of verhuisden naar andere delen van Spanje, op zoek naar werk en voorzieningen. Kleine dorpen verloren in een paar decennia de helft of meer van hun bevolking.

Casaio volgde hetzelfde patroon: in 2000 had het dorp 623 inwoners, in 2025 waren dat er nog maar 256, een afname van 59 procent. Projecten zoals ‘Holapueblo’, gesteund door IKEA en Redeia, proberen dorpen als dit te verbinden met mensen die op het platteland willen wonen. Zes Galicische gemeenten met minder dan 5.000 inwoners doen mee aan het programma en bieden woningen, basisdiensten en breedbandinternet aan nieuwe bewoners.

Ook interessant voor Nederlanders en Belgen?

Voor Nederlanders en Belgen die dromen van een nieuw leven in Spanje, biedt Galicië een minder voor de hand liggend, maar aantrekkelijk alternatief voor de drukte van de Costa’s. Het klimaat is groener en gematigder, de natuur spectaculair, en de huurprijzen zijn een fractie van wat men aan de Middellandse Zee betaalt. Wie overweegt te emigreren en niet per se de zon zoekt, maar ruimte, rust en betaalbaar wonen, kan zijn blik ook op het groene noordwesten richten.

In het naburige Ribadavia zijn huurwoningen te vinden vanaf 200 euro per maand, en koopwoningen staan te koop vanaf 70.000 euro. Werk in de wijn- of dienstensector is er beschikbaar. Galicië biedt bovendien gemakkelijke verbindingen naar Portugal, handig voor wie ook de buurlanden wil verkennen.