Het aantal internationale studenten in Nederland daalt voor het eerst in twintig jaar. Toch koos juist meer Spaanse jeugd voor een Nederlandse opleiding, met een stijging van 28 procent.

In het lopende studiejaar 2025/2026 staan 129.764 buitenlandse studenten ingeschreven voor een volledige opleiding aan een Nederlandse hogeschool of universiteit. Dat zijn er 133 minder dan een jaar eerder. Onderwijsorganisatie Nuffic, die zich bezighoudt met internationalisering van het onderwijs, spreekt van een trendbreuk. Normaal groeit dit aantal elk jaar met tien tot twintig procent.

Tegen die landelijke daling in zette Spanje een opvallende stijging neer. Het aantal Spaanse studenten in Nederland nam met 28 procent toe. Dat past in een langere lijn, want SpanjeVandaag berichtte eerder al dat het aantal Spaanse studenten in Nederland in tien jaar verzesvoudigde, van zo’n 900 in het schooljaar 2012/2013 naar 5.600 in 2022/2023.

Waarom daalt het aantal buitenlandse studenten nu wel?

De krimp komt vooral doordat de instroom van nieuwe bachelorstudenten al enkele jaren terugloopt. Volgens Nuffic-onderzoeker Jonatan Weenink maakt dat een verdere daling de komende jaren waarschijnlijk, ook bij de masteropleidingen. Het aandeel internationale studenten steeg overigens licht naar 16,8 procent, simpelweg omdat het aantal Nederlandse studenten nog iets harder daalde.

Bijna driekwart van de buitenlandse studenten komt uit de Europese Economische Ruimte: de 27 EU-landen plus IJsland, Liechtenstein en Noorwegen. In totaal komen de studenten dit jaar uit 171 landen. Studenten die via een uitwisselingsprogramma zoals Erasmus+ tijdelijk naar Nederland komen, tellen daarbij niet mee.

Welke landen leveren de grootste daling op?

De sterkste afname zit bij Duitse (-1680) en Chinese (-988) studenten. Duitsland blijft het grootste herkomstland, maar het aantal daalt al vijf jaar op rij sinds het piekjaar 2021, toen er 24.555 Duitsers studeerden. Bij de Chinese studenten ging het om een terugval van 28 procent, de grootste sinds 2006. Waarom beide groepen wegblijven, is niet duidelijk.

Vanuit India kwamen er juist meer studenten: het aantal master-inschrijvingen steeg met 17 procent. En dus ook vanuit Spanje, met diezelfde stijging van 28 procent. Spaanse jongeren zoeken steeds vaker een opleiding over de grens, een beweging die je ook merkt in de groei van het taaltoerisme en bredere studiemobiliteit binnen Europa.

Waarom kiezen juist Spanjaarden voor Nederland?

Het ruime Engelstalige aanbod speelt een grote rol. Steden als Amsterdam, Rotterdam, Groningen en Maastricht trekken Spaanse studenten met programma’s die volledig in het Engels worden gegeven. Maastricht ligt bovendien tegen de Belgische en Duitse grens, wat de stad populair maakt bij studenten die dicht bij huis een internationale opleiding willen volgen.

De beweging gaat trouwens twee kanten op. Spanje zelf trekt een recordaantal buitenlandse studenten, met bijna 160.000 internationale inschrijvingen. Voor wie zelf overweegt om in het zuiden te studeren in Spanje, loont het de moeite om vooraf het Spaanse onderwijssysteem goed te begrijpen, want dat wijkt op punten flink af van het Nederlandse.

Wat merken Nederlandse en Vlaamse lezers hiervan?

Voor ouders en grootouders met studerende (klein)kinderen verandert het speelveld. Techniek won terrein: het aantal internationale studenten in technische studies steeg met elf procent, vooral door de TU Eindhoven (+13 procent, 1106 studenten). Techniek is daarmee na economie de populairste richting geworden.

Amsterdam blijft de grootste internationale studentenstad, maar zag het aantal buitenlanders met 1,7 procent dalen, ook daar voor het eerst in twintig jaar. Op de gespannen Nederlandse en Belgische woningmarkten kan zo’n verschuiving net zo goed voelbaar worden als in de drukke universiteitswijken van Madrid of Barcelona.