De Amerikaan Jason Lee Beckwith kocht enkele maanden geleden voor 310.000 euro het verlaten dorp Salto de Castro, gelegen in de provincie Zamora vlak bij de Portugese grens. Het dorp raakte ontvolkt na de automatisering van een waterkrachtcentrale in 1989. Beckwith, afkomstig uit Californië en zonder enige ervaring in Europa of kennis van de Spaanse taal, ontdekte het dorp via een online advertentie en besloot het direct te kopen. Inmiddels is hij eigenaar, maar beseft hij dat hij geen idee heeft waar hij moet beginnen.
Voor veel buitenlanders klinkt het als een droom: een eigen dorp bezitten in het buitenland. Regelmatig duiken er aanbiedingen op waarbij je voor de prijs van een appartement in een stad of aan de kust een compleet verlaten cluster van huizen kunt kopen. Maar daarmee begint het avontuur pas echt, want de grootste uitdagingen komen daarna.
Salto de Castro bestaat uit 44 huizen, een bar, een kerk, een zwembad, een kazerne en verschillende sportfaciliteiten. Beckwith en zijn Braziliaanse vrouw zijn de eersten die zich in meer dan twintig jaar officieel zullen inschrijven als bewoners van het dorp. Hoewel hij zelf zegt dat hij nog niet weet waar hij moet beginnen, heeft hij wel al ambitieuze plannen.
Hij wil het dorp omvormen tot een toeristische trekpleister. Op de planning staan onder andere een hotel, hostel, seizoensgebonden appartementen, werkplekken voor digitale nomaden en woningen voor langdurige verhuur. Hij benadrukt dat er plaats moet zijn voor alle budgetten.
Alle gebouwen verkeren in vervallen staat en het restaureren ervan brengt flink wat uitdagingen met zich mee: van wettelijke verplichtingen en stedenbouwkundige regels tot milieueisen en een fors investeringsbedrag. De renovatie van het dorp zal naar schatting vijf tot zes miljoen euro kosten. Maar het draait niet alleen om geld. Beckwith gaf in interviews toe dat hij de tijdsduur, vergunningen en logistiek zwaar had onderschat. “Ik werd verliefd op de plek, ik voelde me er thuis… maar ik had geen idee waar ik aan begon”, verklaarde hij.
Beckwith geeft aan dat de restauratie van de kerk, het zwembad en een hoofdgebouw prioriteit heeft. Daarbij wil hij de oorspronkelijke architectuur behouden en het natuurlijke landschap respecteren, aangezien het dorp zich bevindt in het beschermde biosfeergebied Meseta Ibérica.
Beckwith startte zes jaar geleden succesvol een bed and breakfast in de Verenigde Staten. Na de verkoop van die onderneming ging hij op zoek naar nieuwe projecten en kwam zo bij Salto de Castro terecht. Spanje was niet zijn eerste keus: hij keek eerst naar mogelijkheden in de VS en Portugal.
Voor Beckwith is de aankoop ook een manier om iets bij te dragen aan het herstel van het platteland in Spanje, waar veel dorpen te maken hebben met leegloop. Hij hoopt toeristen aan te trekken en werkgelegenheid te scheppen. “Ik hou van Spanje, en dit is mijn manier om mijn plaats hier te verdienen,” zegt hij. Hij is inmiddels zo verknocht aan het project dat hij een tatoeage liet zetten met de naam “Don Castro”, een speelse verwijzing naar zijn nieuwe thuis.
Als alles volgens plan verloopt, kunnen de eerste toeristen het vernieuwde Salto de Castro eind 2026 of begin 2027 bezoeken.