Piepkleine dinosaurus zo groot als een kip ontdekt in Spanje

In het noorden van Spanje hebben wetenschappers een bijzondere dinosaurus ontdekt die nauwelijks groter was dan een kip. Het gaat om Foskeia pelendonum, een tot nu toe onbekende planteetende dinosaurus uit het vroege Krijt. Ondanks zijn kleine formaat zorgt de vondst voor grote veranderingen in hoe onderzoekers naar de evolutie van dinosauriërs kijken.

De fossielen werden gevonden in de provincie Burgos, in een gebied waar al langer resten uit de tijd van de dinosauriërs worden opgegraven. Onderzoekers bestudeerden botten van minstens vijf verschillende dieren. Uit de analyse blijkt dat Foskeia volledig volwassen kon zijn terwijl hij toch extreem klein bleef, iets wat zelden voorkomt bij dinosauriërs.

Wat vooral opvalt, zijn de tanden en de vorm van de schedel. Die laten zien dat Foskeia een heel eigen manier had om planten te eten. Dit wijst erop dat kleine dinosauriërs veel gevarieerder waren dan lange tijd werd gedacht. Ze waren dus niet zomaar miniatuurversies van grotere soorten.

Door het bestuderen van de botstructuur ontdekten wetenschappers dat Foskeia waarschijnlijk een snelle stofwisseling had. Die lijkt meer op die van vogels of kleine zoogdieren dan op die van grote dinosauriërs. Dat suggereert dat sommige dinosauriërs actiever en wendbaarder waren dan we tot nu toe aannamen.

De plaats van Foskeia in de dinosaurusstamboom blijkt extra interessant. Nieuwe analyses laten zien dat deze soort verwant is aan een groep Europese plantenetende dinosauriërs en zelfs verbanden heeft met soorten die later in Australië leefden. Dat wijst op onverwachte migraties en verspreiding van dinosauriërs over de wereld.

Volgens de onderzoekers kan deze ontdekking ertoe leiden dat oude theorieën over de indeling van dinosauriërs opnieuw worden bekeken. Een dinosaurus zo klein als een kip blijkt dus een grote rol te spelen in het herschrijven van de geschiedenis van deze dieren.