De Spaanse spooraanbieder Renfe wil samen met haar dochterbedrijf Leo Express een ambitieuze nachttreinverbinding opstarten van België naar Slowakije. Deze nieuwe route moet de Belgische kustplaats Oostende verbinden met de Slowaakse hoofdstad Bratislava. Het project wordt gezien als een van de grootste internationale treinplannen van het bedrijf.
De nachttrein zal in totaal 19 uur onderweg zijn en meer dan 50 tussenstops hebben in vier landen: België, Duitsland, Tsjechië en Slowakije. Onderweg stopt de trein onder andere in Brussel, Düsseldorf, Leipzig, Praag en Olomouc. De bedoeling is om reizigers comfortabel en milieuvriendelijk door Europa te laten reizen terwijl ze slapen.
De geplande startdatum is 13 december 2026. Elke avond zal de trein om 19:10 vertrekken uit Oostende en aankomen in Bratislava de volgende dag om 14:18. De terugrit vertrekt dagelijks om 14:44 uit Bratislava en bereikt Oostende om 21:52. De dienst moet dagelijks gaan rijden, wat een groot voordeel is voor reizigers die regelmatig lange afstanden afleggen.
Voor deze route worden gemoderniseerde slaaprijtuigen gebruikt, voortgetrokken door krachtige Siemens Vectron-locomotieven die tot 160 km/uur kunnen rijden. In eerste instantie kunnen er zo’n 450 passagiers mee, verdeeld over zitplaatsen en slaapcabines. Later kan die capaciteit worden uitgebreid tot 550.
Toch is de uitvoering complex. Leo Express moet in elk land speciale toestemming krijgen om over het spoor te mogen rijden. Daarnaast moet het bedrijf in België samenwerken met een erkende spooroperator. Het is dus nog geen gelopen race, maar de voorbereidingen zijn in volle gang.
Naast Renfe tonen ook andere spelers interesse in de nachttreinmarkt. Zo wil European Sleeper een nachttrein laten rijden tussen Amsterdam en Barcelona. Dat project loopt echter vertraging op door administratieve obstakels in Frankrijk, al blijft de vraag van reizigers groot.
Renfe nam in 2021 een meerderheidsbelang in Leo Express om voet aan de grond te krijgen in Centraal-Europa. Sindsdien groeide het aantal passagiers flink, tot bijna 4 miljoen in 2024. Toch benadrukt Renfe dat nachttreinen in Spanje zelf momenteel niet rendabel zijn zonder overheidssteun. De vroegere Trenhotel-diensten zijn sinds de pandemie verdwenen en komen alleen terug als ze als openbare dienst erkend worden.