In Spanje zijn momenteel 770 ontziltingsinstallaties in bedrijf, goed voor de productie van meer dan 5 miljoen kubieke meter ontzilt water per dag. Met de huidige capaciteit zou er genoeg drinkwater geproduceerd kunnen worden voor 34 miljoen mensen. Toch blijft ontzilting vooralsnog een laatste redmiddel vanwege de hoge kosten en de impact op het milieu.
Wereldwijd zijn er 20.000 ontziltingsinstallaties in gebruik waarbij het grootste aantal te vinden is in Saoedi-Arabië en de Verenigde Staten. In Spanje zijn 770 ontziltingsinstallaties te vinden met de grootste in Barcelona. In 2009 werd in El Prat de Llobregat een installatie in gebruik genomen waar dagelijks met 200 miljoen ontzilt water genoeg kraanwater geleverd kan worden voor 5 miljoen mensen. Maar 1.000 liter ontzilt water heeft een kostprijs van 0,70 euro, drie keer zo veel dan water uit stuwmeren.
De grootste kostenpost bij ontzilting is het energieverbruik. Traditioneel worden ontziltingsinstallaties aangedreven door fossiele brandstoffen zoals gas. Dit vervuilt het milieu en drijft de kosten op. Sommige moderne installaties maken daarom gebruik van hernieuwbare bronnen zoals zonne-energie. Dit verlaagt de kosten en de uitstoot. Toch is slechts een klein deel van de Spaanse installaties overgestapt op hernieuwbare energie.
Met zonnepanelen kan de benodigde elektriciteit voor ontzilting opgewekt worden zonder uitstoot van broeikasgassen. Dit verlaagt de ecologische voetafdruk van ontzilting aanzienlijk. Bovendien dalen de operationele kosten omdat er geen brandstof meer ingekocht hoeft te worden.
Naast zonne-energie kan ook gebruikgemaakt worden van windenergie, waterkracht, geothermie of biomassa. Elke bron heeft eigen voor- en nadelen qua kosten, betrouwbaarheid en duurzaamheid. Een mix van bronnen verlaagt het risico en de kosten.
De Spaanse overheid werkt aan een nieuw 10-jarig beleidsplan voor duurzame ontzilting. Hierin staan maatregelen om de milieuschade te beperken, de kosten te verlagen en de leveringszekerheid te garanderen. Cruciaal is de overstap op hernieuwbare energiebronnen om ontzilting betaalbaar en schoon te maken. Ook natuurherstel, monitoring en compensatie krijgen aandacht. Alleen met een integrale aanpak kan ontzilting op verantwoorde wijze bijdragen aan de Spaanse watervoorziening.
