In het centrum van Cáceres zie je vaak Nico Bunnik, een 82-jarige Nederlander, die geniet van zijn ontbijt of een aperitiefje. Zijn accent laat zien waar hij vandaan komt, maar zijn Spaans is perfect. Sinds hij met pensioen is, woont Bunnik halfjaarlijks in Extremadura, waar hij samen met zijn vrouw, Sofía Arévalo uit Cáceres, tussen de stad en het kleine dorp Grimaldo verblijft.
Bunnik en Arévalo zijn nu al 54 jaar getrouwd. Wanneer ze in Nederland zijn, verblijven ze in Oegstgeest, waar ook hun twee zonen en vijf kleinkinderen wonen. Het paar ontmoette elkaar in Madrid in de zomer van 1969, terwijl Bunnik stage liep bij een vooraanstaand Spaans bedrijf waar Arévalo werkzaam was.
Nico Bunnik heeft een indrukwekkende academische carrière. Hij promoveerde in de Natuurkunde aan de Universiteit van Wageningen. Hij specialiseerde zich aanvankelijk in nucleaire magnetische resonantie, maar besloot uiteindelijk zijn carrière te wijden aan de toepassing van ruimtevaarttechnologie voor aardobservatie.
Hij was de eerste in Nederland die zijn proefschrift over teledetectie verdedigde. Bunnik leidde ook een nationaal programma van het ministerie van Transport dat jonge wetenschappers ondersteunde in dit vakgebied. “Het belangrijkste doel was om jonge onderzoekers te laten groeien”, zegt hij.
Bunnik’s onderzoek was divers en richtte zich op de chemische compositie van de atmosfeer. Hij gebruikte satellieten en wiskundige modellen voor gegevensinterpretatie in oceanografie en meteorologie. Na zijn pensionering startte hij een astronomisch observatorium in Grimaldo, waar hij zijn passie voor astronomie kan volgen. “Ik wilde altijd astronoom worden, maar mijn geschiedenisleraar raadde het af vanwege de beperkte werkgelegenheid”, vertelt hij.
Sofia, ex-docente op internationale middelbare scholen in Nederland, ondersteunt Bunnik aanzienlijk. Samen hebben ze twee zoons grootgebracht. Hun liefde en samenwerking zijn essentieel voor het navigeren tussen de Nederlandse en Spaanse culturen.
Met hun jarenlange ervaring in beide landen, zijn Nico en Sofia niet alleen getuigen van de veranderingen in hun eigen levens, maar ook van de verbindingen tussen verschillende werelden. Hun verhaal is er een van liefde, wetenschap en een onbreekbare band met beide landen, die hen blijven inspireren in hun dagelijkse leven.