Op 6 juni 2024 vond de herdenking van de 80-jarige landing in Normandië plaats. Tijdens deze herdenking ter ere van de buitenlandse soldaten en Franse verzetsstrijders die vochten tegen de Duitse bezetting, waren 25 staatshoofden en regeringsleiders aanwezig. Onder hen bevonden zich koning Charles III van het Verenigd Koninkrijk, de Duitse bondskanselier Olaf Scholz, de Italiaanse president Sergio Mattarella en de Oekraïense president Volodimir Zelenski. Het viel op dat de Spaanse koning en de Spaanse premier niet aanwezig waren.

Niemand had Spanje uitgenodigd om deel te nemen, hoewel er in de zomer van 1944 Spanjaarden vochten tegen het fascistische regime. Dit kwam waarschijnlijk doordat enkele maanden voor D-Day ook Spanjaarden aan de andere kant vochten, aan het Russische front. Het was dus een complexe situatie waarbij de betrokkenheid van Spanje niet direct werd verwacht of gewenst.

Met 1200 vliegtuigen, 6000 schepen en 10.000 voertuigen landden de geallieerden op de stranden van Utah, Omaha, Gold, Juno en Sword tijdens D-Day. Er waren in totaal 24 aanvalsgolven uitgevoerd door ongeveer 160.000 soldaten. De meeste soldaten kwamen uit Groot-Brittannië, Verenigde Staten, Canada en Frankrijk. Echter, er waren ook troepen uit andere landen zoals Polen, België, Nederland, Griekenland, Noorwegen, Tsjechoslowakije, Australië, Nieuw-Zeeland, Luxemburg, Denemarken en ook Spanje die deelnamen aan de operatie.

In Parijs was de eerste geallieerde eenheid die de stad bevrijdde, eigenlijk La Nueve, het 9e peloton van de 2e Pantserdivisie van het Vrije Frankrijk. Deze divisie stond ook bekend als de Leclerc-divisie en bestond bijna volledig uit 150 Spaanse republikeinen. Zij waren ballingen die de strijd tegen Franco hadden verloren en nu vochten tegen Hitler. Het was een opmerkelijke en moedige prestatie van deze Spaanse strijders om Parijs te helpen bevrijden. Hun bijdrage aan de bevrijding van de stad wordt vaak over het hoofd gezien, maar hun rol was van onschatbare waarde.

Het verhaal van Manuel uit Andalusië

Manuel Fernández was een jongeman uit Granada die na het oversteken van het Kanaal in een van die landingsboten voet zette op de stranden van Normandië, zo is te lezen in het Spaanse tijdschrift Muy Interessante. Hij was een lid van de Spanish Company Number One van het Britse leger, een eenheid bestaande uit Spaanse soldaten.

Samen met honderden landgenoten had hij gevochten in het koude Europa. Toen de Frans-Engelse troepen de oorlog tegen de Duitsers in Noorwegen bijna hadden gewonnen, leidde de Duitse aanval op Frankrijk tot de order terug te keren. Degenen die achterbleven, kwamen om in de Noorse fjorden, waaronder honderden Spanjaarden. Manuel overleefde het, net als eerder de Spaanse Burgeroorlog die hij had verloren, maar terug uit Noorwegen belandde hij, net als veel landgenoten, in een kamp.

Ongeveer 400 Spanjaarden besloten daarom bij de Britse marine te gaan. Dat was de Spanish Company Number One, als soldaten en als arbeiders, omdat ze wegen verbeterden, bomen omhakten en hielpen bij het ontschepen van het Amerikaanse materiaal dat aankwam. En ze vochten op de stranden van Normandië.

“Ze gaven ons Frans geld, nieuwe biljetten, en zeiden dat we naar de Franse kust zouden gaan. Wij Spanjaarden landden in Avranches, dicht bij Caen. In de landing vielen ook veel landgenoten. Het was heel zwaar,” heeft hij verteld. Na de oorlog was hij in België. Hij keerde terug naar Engeland en maakte deel uit van het Britse leger tot 1946.

Het verhaal van Manuel uit Galicië

Er waren ook Spanjaarden die uiteindelijk op de stranden van Normandië vochten in het uniform van de Amerikaanse marine. Dat was het geval met Manuel Otero Martínez uit A Coruña. Na de Spaanse Burgeroorlog te hebben verloren, belandde hij in de VS.

Net nadat hij zich had aangemeld om de Amerikaanse nationaliteit te verkrijgen, viel Japan Pearl Harbor aan en trad de VS toe tot de oorlog. Een jaar later bevond hij zich op de verschrikkelijke Omaha Beach, afschuwelijk omdat daar 2500 Amerikaanse soldaten het leven lieten, onder wie Manuel uit Galicië. Vandaag herinnert een plaquette aan zijn naam.

Spaanse republikeinse dwangarbeiders

Maar er waren ook Spanjaarden aan de andere kant van het front. Het waren gevangenen, voornamelijk Republikeinse ballingen. Tussen de 30.000 en 40.000 van hen werden gedwongen om de Duitse bunkers en bases te bouwen waarop de geallieerde soldaten later zouden aanvallen.

De Duitse autoriteiten in het bezette Frankrijk gebruikten hen als dwangarbeiders om de Atlantikwall te bouwen, de verdedigingslinie die Hitler had bedacht om duizenden kilometers van de Atlantische kust te beschermen. Ze werkten onder erbarmelijke omstandigheden aan de onderzeeër bases in Bordeaux en Brest, de versterkingen aan de Bretonse kusten en de tunnels op de Kanaaleilanden.

Vergeten gesneuvelde Spanjaarden

Manuel Otero, Manuel Fernández, Juan Garrido, Manuel Ferrer, Aniceto Carrillo, Alberto Alegre, Benito Rodríguez, Ramón Pujol de Vilallonga en duizenden andere Spanjaarden hebben zich ingezet voor de geallieerden tijdens de Tweede Wereldoorlog. Ondanks hun hulp bij de nederlaag van Hitler, werd Spanje na de oorlog niet opgenomen in de Europese democratische consensus die werd gestimuleerd door de Verenigde Staten. Zowel Spanje als Portugal werden vergeten en de westerse democratieën tolereerden decennialang de dictatuur van Franco, die uiteindelijk gunstig bleek te zijn voor de belangen van Washington.

Het verhaal van Alberto in Duitse dienst

In Muy Interessante staat ook het verhaal van een Spanjaard die in Normandië vocht in het uniform van de Wehrmacht. Dat was Alberto Winterhalder, geboren in Lleida uit een Spaanse moeder en Duitse vader. In 1942, na de Spaanse Burgeroorlog, reisde hij naar Duitsland en sloot zich aan bij het Nazileger. Hij vocht aan het Oostfront en werd later overgeplaatst naar Normandië, waar hij de geallieerde troepen tegenkwam.

Winterhalder was een van de vele Spanjaarden die zich vrijwillig bij de Duitse troepen voegden, sommigen uit overtuiging, anderen om te ontsnappen aan de armoede in Spanje na de Burgeroorlog. Ze werden ingezet aan verschillende fronten. Daaronder ook de beruchte Divisie Azul, een Spaanse vrijwilligerseenheid die door Franco werd gestuurd om aan de zijde van de Duitsers te vechten tegen de Sovjets aan het Oostfront. Meer dan 45.000 Spanjaarden namen deel aan deze eenheid, die actief was van 1941 tot 1943.

Hitler beschouwde de Spanjaarden in de Wehrmacht en de Divisie Azul met minachting. Hij noemde hen “een bende bedelaars” en had weinig respect voor hun militaire capaciteiten. Ondanks dit gebrek aan erkenning vochten de Spanjaarden dapper aan beide zijden van het conflict, gedreven door verschillende motieven, maar allemaal op zoek naar een manier om te overleven in een door oorlog die Europa verscheurde.