Het mijnbouw-potentieel van de onderzeese bergen van de Canarische Eilanden, dat in 2017 bij het ontdekken van een van hen (Tropic) aan het licht kwam, zou tot 130 ton per vierkante kilometer kunnen opleveren van een strategische grondstof waarvan China de toelevering beheerst: de zogenaamde zeldzame aardmetalen.
Het tijdschrift Marine Geology heeft een studie gepubliceerd over de reserves van essentiële materialen voor industrieën zoals de productie van elektrische auto’s, zonnepanelen en elektronische componenten die te vinden zijn bij acht onderzeese bergen die ten zuidwesten van het eiland El Hierro liggen.
Gefocust op de bergen die bekend staan als Las Hijas, Bimbache, The Paps, Echo, Drago, Tropic, Gaire en Amuley, beschrijft de studie de geologische processen waardoor in de korsten van de bergen niet alleen tot 20 keer zo veel zeldzame aardmetalen voorkomen dan in de normale aardkorst, maar ook 4.000 keer zo veel tellurium en 500 keer zo veel cobalt.
Deze acht vulkanische bergen of verhogingen bevinden zich op diepten van tussen de 3.500 en 5.000 meter en zijn structuren van tussen de 92 en 152 miljoen jaar oud, ver voor de vorming van de huidige Canarische Eilanden.
De markt voor zeldzame aardmetalen is momenteel een markt van ongeveer 9 miljard euro per jaar, gedomineerd door China dat een derde van de wereldwijde reserves in handen heeft. Het Aziatische land is de belangrijkste leverancier van de industrie, met 140.000 ton per jaar, 58% van de wereldwijde productie van zeldzame aardmetalen, gevolgd door de Verenigde Staten met 16%; Birma met 12,5%; en Australië met 7%.
Met de gegevens uit de studie is het mogelijk om de winning van mineralen van de onderzeese bergen van de Canarische Eilanden in twee fasen voor te stellen, om het maximale rendement van interessante metalen te behalen. Maar er zijn twee problemen.
Het eerste probleem is de milieu-impact van de mijnbouw op de waardevolle onderwater-ecosystemen die ook bij deze bergen voorkomen, een feit dat er bijvoorbeeld voor zorgde dat het Britse team dat de tellurium-reserves van de onderzeese berg Tropic ontdekte pleitte voor de bescherming van die vindplaatsen.
Het tweede probleem ligt in het eigendom van dat deel van de Atlantische Oceaan. Hoewel ze zich in de zogenaamde Canarische Onderzeese Provincie bevinden, omdat ze voortkomen uit hetzelfde vulkanisme die de eilanden vormde, bevinden de meeste van deze bergen zich in internationale wateren.
Spanje heeft de VN gevraagd om het eigendom van de Exclusieve Economische Zone of EEZ rond de Canarische Eilanden te erkennen. Deze EEZ zou zich uitstrekken tot 350 zeemijl (648 kilometer) vanaf de kust van de Canarische Eilanden. Marokko heeft echter ook een vergelijkbare eis ingediend, waarbij het de kustlijn van de bezette gebieden in de Westelijke Sahara als referentiepunt gebruikt.