Recent werd bekend dat Microsoft bij Zaragoza een nieuw datacenter gaat bouwen, iets wat de Amerikaanse technologische gigant ook al heeft gedaan bij Madrid. Ook Amazon bouwt regelmatig nieuwe datacenters in Spanje en Meta van Facebook en Instagram heeft ook plannen voor datacenters in Spanje. Voor de werkgelegenheid en prestige is dat goed nieuws, maar voor het droge Spanje met watergebrek is dat slecht nieuws.
Spanje kent in 2023 een ongekend droog jaar. De hoeveelheid neerslag is 17% lager dan gemiddeld in de afgelopen 30 jaar. Hierdoor bevindt 15% van het land zich in noodsituatie en 25% in alarmfase. In deze context van droogte zijn datacenters een steeds groter probleem.
Spanje is een belangrijke speler in de markt voor datacenters. De sector is in de afgelopen jaren sterk gegroeid en de verwachting is dat deze groei zich zal voortzetten. Volgens de brancheorganisatie Spain DC zijn er momenteel 23 datacentra in Spanje die gegevens van andere bedrijven hosten. Een andere telling komt op 60 datacenters uit, eigendom van technologische bedrijven die al zijn geïnstalleerd of die nog worden uitgerold. De associatie verwacht dat de sector tot 2026 met 370% zal groeien, een veel sneller tempo dan de belangrijkste markten in Europa.
Spanje is een populaire bestemming voor investeerders, maar de groei van de datacenter-sector vormt een bedreiging voor de watervoorziening. Datacenters verbruiken veel water, en Spanje kampt met een langdurige droogte. In mei kondigde Meta, het moederbedrijf van Facebook en Instagram, aan dat het een datacenter zal bouwen in Talavera de la Reina, een regio in pre-alarmfase vanwege de droogte. Het datacenter zal naar verwachting meer dan 600 miljoen liter drinkwater per jaar verbruiken.
Datacenters worden meestal gekoeld met airconditioning, maar waterkoeling is een milieuvriendelijke optie. Waterkoeling stoot minder broeikasgassen uit dan airconditioning, maar het verbruikt veel water. Dit is een zorg voor de regio’s waar datacenters zijn gevestigd, omdat deze vaak kampen met waterschaarste.
Datacenters van grote technologiebedrijven verbruiken veel water. Een gemiddeld datacenter verbruikt 25 miljoen liter water per jaar, terwijl een hyperdatacenter tot 600 miljoen liter kan verbruiken. In de Verenigde Staten is de datacenter-sector al een van de tien grootste waterverbruikers.
De vraag naar datacenters is booming. Digitalisering en Artificiële Intelligentie vereisen steeds meer rekenkracht, wat leidt tot een hoger waterverbruik. Google verbruikte vorig jaar 21,2 miljard liter water, 20% meer dan in 2021. Microsoft verbruikte 6,4 miljard liter, 34% meer dan in 2021. De stijging is waarschijnlijk te wijten aan de toenemende investeringen in AI, een markt waarop de bedrijven concurreren.