De oorlog in Oekraïne blijft al bijna een jaar voortduren. Niet alleen Oekraïners, maar ook buitenlandse vrijwilligers vechten mee tegen de Russische invasie. Eén van hen is de Spaanse soldaat M.O. uit Cantabrië. Hij verdween tijdens een missie in november 2023 en wordt sindsdien vermist.
M.O. is 44 jaar oud en komt uit Cantabrië in het noorden van Spanje. Hij diende 18 jaar in het 64e Jagersbataljon van de Spaanse Landmacht. Toen de oorlog in Oekraïne uitbrak, besloot hij zich bij het Internationale Legioen aan te sluiten om tegen de Russen te vechten.
In april 2023 vertrok M.O. naar Oekraïne. Hij werd ingedeeld bij de Derde Compagnie van het Eerste Bataljon van het Internationale Legioen. Zijn strijdmakkers omschrijven hem als een ervaren en gedreven soldaat. Ondanks zijn leeftijd van 44 jaar stond hij bekend als ‘El Abuelo’, de grootvader.
M.O. verdween tijdens zijn allereerste missie aan het front. Zijn eenheid voerde op 18 november 2023 een aanval uit bij Andriivka in de regio Donetsk. Tijdens hevige gevechten met Russische troepen raakte M.O. vermist.
Zijn lichaam werd nooit gevonden. Volgens getuigenissen van zijn strijdmakkers werd hij dodelijk getroffen door een Russische drone. Door de chaotische situatie ter plekke was het onmogelijk zijn stoffelijk overschot te bergen.
Tot op de dag van vandaag is M.O.’s lichaam nog steeds spoorloos. Zonder lichaam kan zijn dood niet officieel vastgesteld worden. Voor zijn familie is dat een moeilijke situatie. M.O. laat een vrouw en kinderen achter in Spanje. Zij wachten al maanden op duidelijkheid over zijn lot. De Spaanse ambassade in Kiev staat in contact met de familie, maar kan nog niets bevestigen zolang er geen lichaam is.
De familie heeft DNA-materiaal afgestaan om de identificatie te vergemakkelijken, mocht zijn stoffelijk overschot ooit worden gevonden. Ondertussen kunnen ze geen aanspraak maken op een weduwepensioen of andere uitkeringen.
Volgens een aantal van M.O.’s strijdmakkers is zijn lichaam eind december wel degelijk geborgen. Het zou in een mortuarium in Dnipro liggen, in afwachting van identificatie door de familie of de Spaanse autoriteiten. Voorlopig blijft het echter onduidelijk wat er precies met M.O. is gebeurd.
M.O. is niet de enige Spanjaard die als vrijwilliger meevecht in Oekraïne. Hoeveel het er precies zijn, is onduidelijk, maar volgens schattingen gaat het om enkele honderden. Sommige Spaanse vrijwilligers hebben een militair verleden, zoals M.O. Anderen hebben geen enkele ervaring, maar willen Oekraïne helpen in de strijd tegen Rusland. De motieven zijn divers: avontuur, overtuiging, geld.
De Spaanse overheid probeert te ontmoedigen dat burgers als vrijwilliger naar Oekraïne gaan. Het brengt grote risico’s met zich mee. Toch kan de overheid hen niet tegenhouden. Spaanse vrijwilligers sneuvelen regelmatig aan het front.