Tussen het nieuws over paus Franciscus en zijn mogelijke opvolgers, sprong één bijzonder verhaal eruit: dat van een unieke pausmobiel die begin jaren tachtig in een autofabriek nabij Barcelona werd gebouwd. Een opmerkelijk stukje pausgeschiedenis op Spaanse bodem.
In 1982 kreeg de Spaanse autofabrikant SEAT een bijzondere opdracht: het bouwen van een pausmobiel voor paus Johannes Paulus II tijdens zijn bezoek aan Spanje. Dit leidde tot de creatie van een unieke SEAT Panda, speciaal aangepast om de paus door de straten van Barcelona te vervoeren.
De aanleiding voor deze aanpassing was praktisch van aard. De toenmalige pausmobiel, een aangepaste Land Rover, bleek te groot om de toegangspoorten van het Camp Nou-stadion in Barcelona en het Santiago Bernabéu-stadion in Madrid te passeren. SEAT kreeg daarom de taak om in slechts twee weken een geschikt voertuig te ontwikkelen.
Het resultaat was een SEAT Panda met enkele opvallende modificaties. Het voertuig kreeg een neerklapbare voorruit en werd voorzien van relingen, zodat de paus staand de menigte kon begroeten. Opmerkelijk is dat deze pausmobiel niet gepantserd was, wat destijds geen ongebruikelijke keuze was. De motor bleef ongewijzigd: een standaard 40 pk motor, zoals in de reguliere Panda modellen.
De SEAT Panda zelf was tussen 1980 en 1986 op de markt, als resultaat van een samenwerking tussen SEAT en FIAT. In deze periode werden er 453.418 exemplaren verkocht. Na het beëindigen van de samenwerking met FIAT werd het model hernoemd tot SEAT Marbella, waarvan tot 1998 nog eens 596.170 stuks werden geproduceerd. In totaal zijn er dus ruim 1.059.000 voertuigen van dit model verkocht.
Het pausmobiel-project van SEAT is een uniek hoofdstuk in de geschiedenis van het bedrijf en de Spaanse auto-industrie. Het toont de flexibiliteit en het vakmanschap van SEAT om in korte tijd aan een uitzonderlijke vraag te voldoen. Vandaag de dag is deze bijzondere SEAT Panda te bewonderen in het museum van SEAT, als herinnering aan een bijzondere ontmoeting tussen de paus en de Spaanse autowereld.