Spanje heeft een indrukwekkend bod van 400 miljoen euro gedaan om de dertig meter lange TMT-telescoop naar het observatorium op La Palma te halen. Deze gigantische telescoop zou oorspronkelijk op Hawaï worden gebouwd, maar dat project liep vast door aanhoudende protesten van de inheemse bevolking tegen de bouw op de heilige Mauna Kea-vulkaan.
Na het afhaken van de Amerikaanse National Science Foundation, die afzag van verdere financiering voor het Hawaiiaanse plan, is La Palma opnieuw in beeld gekomen als alternatief. Spanje en het Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) willen van deze gelegenheid gebruikmaken om het project binnen te halen.
Het eiland La Palma is volgens Spanje de ideale locatie dankzij de al bestaande astronomische infrastructuur op de Roque de los Muchachos. Daar bevinden zich al meerdere grote telescopen en uitstekende waarnemingsomstandigheden, wat de bouw van de TMT zou kunnen versnellen.
Het totale project kost echter rond de 1 miljard euro. Het Spaanse bod van 400 miljoen is bedoeld als stevige basis om andere consortiumpartners over de streep te trekken. Deze partijen, waaronder de VS, Canada, China, India en Japan, moeten nog beslissen of ze het voorstel van Spanje accepteren.
Een bijkomend voordeel van La Palma is dat er in het noordelijk halfrond nog geen enkele telescoop van deze grootteklasse staat, terwijl het zuidelijk halfrond al over soortgelijke installaties beschikt. Dat maakt de locatie strategisch interessant voor de wereldwijde wetenschappelijke gemeenschap.
Of Spanje erin slaagt de TMT naar La Palma te halen, hangt nu af van de internationale onderhandelingen. Met het hoge bod zet het land in elk geval alles op alles om dit prestigeproject voor Europa veilig te stellen.