Een nieuwe wereldwijde ranglijst zet Spanje op de negentiende plek als het gaat om kwaliteit van leven, met een score van 56,7 op 100. Toch trok het land vorig jaar bijna honderd miljoen toeristen.

De Wharton School van de Universiteit van Pennsylvania publiceerde deze week de Best Countries Index 2026, een onderzoek dat niet meet hoe het leven in een land daadwerkelijk is, maar hoe mensen wereldwijd dat leven percipiëren (waarnemen). Voor de index zijn meer dan 15.000 respondenten uit 33 landen ondervraagd over 85 landen, verdeeld over 73 verschillende kenmerken, van ondernemerschap tot culturele invloed.

Het rapport telt bijna honderd pagina’s, maar is inmiddels op internet in een overzichtelijke grafiek samengevat. Het techmedium Xataka besteedde er deze week aandacht aan en wijst erop dat de index geen rekening houdt met harde cijfers zoals bruto binnenlands product, onderwijs of gezondheidszorg. Toch heeft dat imago wel degelijk gevolgen: een land dat overkomt als aantrekkelijk, trekt makkelijker buitenlandse investeringen en toeristen aan.

Welke landen scoren het beste op imago?

Europa domineert de lijst met 20 van de 30 hoogste plekken, met de Scandinavische landen op kop. Canada verrast met een derde plaats, terwijl de Verenigde Staten pas op plek 27 belanden, als enige G7-land onderaan de ranglijst en achter landen als Australië, Singapore, Japan en de Verenigde Arabische Emiraten. Die laatste steeg opvallend snel: van plek 17 in 2024 naar plek 10 dit jaar, mede dankzij investeringen in infrastructuur en het WK voetbal van 2022. Onderaan de lijst staan Oekraïne, Iran en Libanon, landen die te lijden hebben onder oorlog of sancties.

Hoe doet Spanje het in deze ranglijst?

Met een score van 56,7 op de 100 van koploper Zweden bezet Spanje plek 19, net na Polen en net voor Frankrijk. Daarmee is Spanje wel de best scorende Mediterrane natie, maar het blijft ver achter bij de Noord-Europese landen. Vooral op het onderdeel levensstijl scoort het land lager dan de solide reputatie van landen als Zweden of Denemarken.

Dat beeld wijkt af van eerdere metingen: vorig jaar noteerde een vergelijkbaar onderzoek Spanje nog op plek 19 van een soortgelijke ranglijst, destijds gebaseerd op de Social Progress Index. Binnen Spanje zelf lopen de verschillen bovendien flink uiteen: uit cijfers van het Spaanse statistiekbureau INE blijkt dat Navarra en La Rioja de hoogste levenskwaliteit hebben, terwijl juist populaire toeristenregio’s als Andalusië en de Canarische Eilanden onderaan bungelen.

Wat betekent dit voor Nederlanders en Belgen?

Een middenmootpositie op imago weerhoudt Nederlanders en Belgen kennelijk niet van hun liefde voor Spanje. Het land bleef vorig jaar de populairste vakantiebestemming en trok bijna honderd miljoen buitenlandse bezoekers, zo blijkt uit cijfers van het Spaanse INE. Ook voor emigratie blijft de aantrekkingskracht groot: SpanjeVandaag zette eerder al vijftig redenen op een rij waarom landgenoten de overstap maken, van het klimaat tot de betaalbare gezondheidszorg. Ook komend jaar kiest een meerderheid van de Nederlandse vakantiegangers opnieuw voor Spanje als favoriete bestemming.

Zegt deze ranglijst iets over het echte leven in Spanje?

Niet per se. Het gaat hier om een perceptie-index, geen meting van de werkelijke leefomstandigheden. Stereotypen en vooroordelen wegen daardoor zwaarder mee dan de dagelijkse ervaring van wie er daadwerkelijk woont. Bovendien is de steekproef relatief klein om conclusies te trekken over 85 landen tegelijk.

Cijfers over de feitelijke levensverwachting schetsen een ander beeld: Spanje behoort al jaren tot de landen met de hoogste levensverwachting ter wereld, met sommige provincies waar bewoners opvallend vaak de honderd jaar halen. Reputatie en realiteit lopen dus niet altijd gelijk op.