De reisindustrie is in rep en roer na het bericht dat Booking.com een recordboete van 413 miljoen euro heeft opgelegd gekregen van de Spaanse mededingingsautoriteit CNMC. Deze straf werpt een schaduw over de dominante positie die het boekingsplatform de afgelopen vijf jaar heeft ingenomen op de Spaanse markt.
De opgelegde boete aan Booking.com door de Spaanse Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia (CNMC) is een ongekende stap in de regulering van online reisplatforms. Deze sanctie, die als de grootste in de geschiedenis van de CNMC wordt beschouwd, heeft verstrekkende gevolgen voor zowel Booking.com als de bredere reisbranche.
De CNMC heeft gedurende een periode van vijf jaar onderzoek gedaan naar de praktijken van Booking.com in Spanje. Het onderzoek richtte zich op vermeend misbruik van de dominante marktpositie door het platform. De toezichthouder concludeerde dat Booking.com zich schuldig heeft gemaakt aan oneerlijke praktijken die invloed hebben gehad op hotels in Spanje en andere online reisbureaus die met het platform concurreren.
Een van de belangrijkste bevindingen was dat Booking.com zijn dominante positie heeft gebruikt om hotels en andere accommodaties te dwingen tot bepaalde voorwaarden die niet in hun voordeel waren. Dit omvatte onder meer het opleggen van zogenaamde ‘pariteitsclausules’, waardoor hotels verplicht werden om Booking.com dezelfde of betere prijzen en voorwaarden te bieden als op hun eigen websites of via andere kanalen.
Daarnaast werd Booking.com beschuldigd van het manipuleren van zoekresultaten en het creëren van een oneerlijk speelveld voor kleinere concurrenten. Deze praktijken hebben volgens de CNMC geleid tot een verstoring van de markt en een beperking van de keuzevrijheid voor consumenten.
Booking.com heeft direct gereageerd op de opgelegde boete en aangekondigd in beroep te gaan tegen de beslissing. Het bedrijf stelt dat het “absoluut niet eens” is met de uitkomst van het CNMC-onderzoek en beschouwt de beslissing als “ongekend”.
In zijn verweer benadrukt Booking.com dat hotels de vrijheid hebben om deel te nemen aan verschillende actieprogramma’s zoals Preferred Plus en Genius. Het platform argumenteert dat deze programma’s voordelen bieden voor zowel accommodaties als consumenten, en dat de CNMC in haar beslissing geen rekening heeft gehouden met deze aspecten.
Booking.com stelt verder dat de beslissing van de CNMC leidt tot een gebrek aan consistentie voor consumenten en accommodatiepartners in Spanje. Het bedrijf lijkt hiermee te suggereren dat de opgelegde beperkingen, de gebruikerservaring en de mogelijkheden voor hotels om zich te onderscheiden, zouden kunnen schaden.