In deze wereld zijn er ongeveer 7.000 verschillende talen en wanneer we een taal horen die niet onze moedertaal is, lijkt het alsof ze extreem snel praten met veel woorden per seconde. Dit is slechts een perceptie, maar zijn er daadwerkelijk talen die sneller worden gesproken dan anderen en op welke plaats staat het Spaans?
Het klopt dat in sommige talen meer lettergrepen per minuut worden uitgesproken dan in andere, maar de hoeveelheid informatie die in diezelfde tijd wordt overgebracht, is vrijwel constant. Dit werd vastgesteld in een studie van de Universiteit van Lyon, gepubliceerd in het tijdschrift Language die licht werpt op het spreektempo van verschillende talen.
Voor de resultaten hebben de onderzoekers van de Universiteit 59 vrijwilligers en moedertaalsprekers van zeven veelvoorkomende talen bijeengebracht: Engels, Frans, Duits, Italiaans, Japans, Mandarijn, Spaans en Vietnamees. Zij vroegen hen vervolgens om 20 verschillende teksten voor te lezen, variërend van alledaagse beschrijvingen tot meer poëtische passages. Deze werden opgenomen en de onderzoekers telden vervolgens het aantal lettergrepen en evalueerden de informatiedichtheid van elke lettergreep in elke taal.
De resultaten van het onderzoek waren opmerkelijk. Ze ontdekten dat hoe hoger de gemiddelde informatiedichtheid van een lettergreep was, hoe lager het spreektempo. Zo werd Engels, met een hoge informatiedichtheid, uitgesproken op een tempo van 6,19 lettergrepen per seconde. Mandarijn (Chinees) daarentegen telde slechts 5,18 lettergrepen per seconde, maar weerspiegelde een nog hogere informatiedichtheid.
Een andere belangrijke ontdekking was dat Japans veruit de snelst gesproken taal is, met een snelheid van 7,84 lettergrepen per seconde. Spaans en Frans volgden op de voet met respectievelijk 7,82 en 7,18 lettergrepen per seconde.
Ten slotte concludeerden de onderzoekers dat snelle talen zoals Spaans minder informatie per lettergreep overbrengen dan langzamere talen zoals Mandarijn-Chinees. Als gevolg hiervan brengen deze talen, zoals Spaans en Mandarijn, uiteindelijk bijna dezelfde hoeveelheid informatie per minuut over aan de luisteraar, ongeacht het spreektempo.