Veel mensen zeggen dat een hittegolf in de zomer normaal is, maar dat klopt niet helemaal. Volgens de Spaanse weerdienst AEMET is er pas sprake van een hittegolf als het op meerdere plaatsen in Spanje drie dagen achterelkaar extreem heet is, met temperaturen die bij de hoogste vijf procent horen die ooit in juli of augustus zijn gemeten. Dat is dus iets anders dan gewoon warm zomerweer.

Sinds eind mei zijn er in Spanje al meerdere temperatuurrecords gebroken. Op sommige plekken werd het zelfs 40 graden, en de nachten zijn zó warm dat het niet onder de 24 graden koelt. Dit komt door een zogenoemde ‘hittekoepel’: een soort warme luchtbel boven het land die hete lucht uit Afrika aanvoert en vasthoudt.

Deze koepel zorgt ervoor dat de hitte dagenlang blijft hangen. Vooral in het zuiden en oosten van Spanje lopen de temperaturen op tot wel 42 graden, en in sommige valleien zelfs tot 45 graden. Ook ’s nachts blijft het heet, met tropische nachten boven de 23 graden, wat het moeilijk maakt om goed uit te rusten.

Volgens wetenschappers komen dit soort extreme hittegolven nu veel vaker voor dan vroeger, onder andere door klimaatverandering. Waar dit vroeger uitzonderlijk was, gebeurt het nu meerdere keren per zomer.

Toch zijn er nog steeds mensen die denken dat dit soort hitte gewoon bij de zomer hoort, of vinden ze dat de media overdrijft. Ze wijzen op warme zomers van vroeger en zeggen dat dit altijd al is voorgekomen. Maar volgens klimaatwetenschappers is er een duidelijk verschil: de hittegolven van nu zijn intenser, duren langer en komen vaker voor.

Dat komt vooral door de opwarming van de aarde, die de extremen versterkt. Het negeren van deze trend is gevaarlijk, waarschuwen experts, want het maakt het lastiger om ons aan te passen en om risico’s zoals hittestress, droogte en natuurbranden te beperken. We kunnen deze nieuwe realiteit dus beter serieus nemen, in plaats van te negeren, ontkennen en af te doen als een complottheorie of nepnieuws.