Als je tegenwoordig over een Spaanse snelweg rijdt, is de kans groot dat je onbewust de voetstappen volgt van Romeinse legionairs van tweeduizend jaar geleden. De Romeinse wegen, beroemd om hun precisie en duurzaamheid, hebben niet alleen het oude rijk verbonden, maar zijn ook de ruggengraat van de moderne Spaanse infrastructuur.
Het begon allemaal met de Via Appia in 312 voor Christus, een weg die Rome met Zuid-Italië verbond. Vanuit daar groeide een indrukwekkend netwerk van meer dan 80.000 kilometer aan geplaveide routes, die reikten van Groot-Brittannië tot Syrië. Deze wegen waren ingenieuze bouwwerken, bestaande uit lagen zand, grind en steenplaten. Ze waren voorzien van mijlpalen die afstanden aangaven, mansiones (herbergen) voor reizigers en zelfs wachttorens voor veiligheid. Zo werden handel, communicatie en troepenverplaatsingen mogelijk gemaakt met een efficiëntie die eeuwenlang ongeëvenaard bleef.
In Spanje kregen deze wegen een bijzonder strategisch belang. Ze volgden natuurlijke doorgangen zoals bergpassen, rivierovergangen en kustlijnen. Diezelfde logica maakt dat moderne snelwegen en spoorlijnen nog altijd grotendeels dezelfde trajecten volgen. Veel steden die toen langs de wegen ontstonden, zoals Tarragona, Valencia en Sevilla, zijn vandaag nog steeds knooppunten in het Spaanse netwerk.
De bekendste route is ongetwijfeld de Vía Augusta, de langste Romeinse weg in Hispania. Deze liep van Cádiz via Sevilla, Córdoba, Valencia en Tarragona, om vervolgens via de Pyreneeën richting Rome te gaan. Het traject is nauwkeurig gedocumenteerd in het Itinerarium Antonini, een Romeinse reisgids, en op de zilveren bekers van Vicarello, waarop de reis van Cádiz naar de hoofdstad stap voor stap werd weergegeven.
Wie vandaag de A-7, de Autopista del Mediterráneo, neemt, volgt grotendeels hetzelfde pad. Deze drukke snelweg langs de Middellandse Zee is niet alleen een moderne verkeersader, maar ook een levend museum van Romeinse techniek en visie. Rijdend over dit traject begeef je je op een weg die al tweeduizend jaar het landschap, de economie en de cultuur van Spanje vormt.
De Romeinse invloed is daarmee nog altijd tastbaar. Hun wegen waren bedoeld om een rijk te verbinden, maar hebben onbedoeld ook de basis gelegd voor de moderne Spaanse staat. Elke reis over de A-7 is dus niet alleen een rit langs de kust, maar ook een reis door de tijd.