Spanje staat steeds vaker in het nieuws vanwege extreme hittegolven die niet alleen het dagelijks leven beïnvloeden, maar ook de toeristische sector hard raken. Waar het land jarenlang profiteerde van het imago van zonnige, warme vakantiebestemming, dreigt diezelfde zon nu een serieuze bedreiging te worden voor het traditionele ‘zon-en-strand’-toerisme.
Volgens recente onderzoeken, waaronder gegevens van CaixaBank Research en BBVA, neemt de frequentie en intensiteit van hittegolven in Spanje sterk toe. Tijdens de zomer van 2024 werden in sommige regio’s meerdere dagen op rij temperaturen boven de 44 graden gemeten, met in één week zelfs meer dan vijfhonderd hittegerelateerde sterfgevallen. Vooral kustgebieden zoals de Costa del Sol, Costa Blanca en delen van Andalusië krijgen het zwaar te verduren.
De impact op toerisme is duidelijk zichtbaar. Betalingsgegevens laten zien dat toeristen tijdens extreme hitte minder besteden, minder lang blijven en vaak besluiten niet terug te keren. Onder Britse en Amerikaanse vakantiegangers daalt de kans op een herhaalbezoek na een hete ervaring zelfs met ruim veertig procent. Dat leidt tot zorgen in een sector die goed is voor een aanzienlijk deel van de Spaanse economie.
Niet alleen economische verliezen spelen een rol. De hitte brengt ook praktische problemen met zich mee: hogere energiekosten voor koeling in hotels, een zwaardere belasting van waterreserves en een verschuiving van toeristische drukte naar koelere maanden of regio’s. Noord-Spanje, Galicië en de Baskische kust profiteren hier inmiddels van, omdat zij een aangenamer zomerklimaat kunnen bieden.
Om de gevolgen op te vangen, werkt de Spaanse overheid aan een nationale strategie om toeristen beter te beschermen tegen extreme hitte. Denk hierbij aan extra schaduwplekken, hittewaarschuwingen in meerdere talen en het stimuleren van nachtactiviteiten. Ook promoten veel bestemmingen alternatieve vormen van toerisme, zoals culturele uitstapjes, gastronomische routes en natuurtochten in de koelere ochtenduren.
Toch waarschuwen experts dat zonder structurele klimaatmaatregelen de uitdagingen alleen maar groter worden. Als de huidige trend doorzet, kan het toerisme in Spanje tegen het einde van de eeuw tot zeven procent dalen. Daarmee wordt het duidelijk dat het land zich snel zal moeten aanpassen aan een nieuw, heter klimaat, om zijn positie als top vakantiebestemming te behouden.