Op vrijdag 8 augustus om 21:55 uur werd de Spaanse nachthemel verlicht door een indrukwekkende vuurbol, afkomstig van de jaarlijkse Perseïden-meteorenzwerm. Dit hemelverschijnsel vond plaats midden in de actieve periode van de Perseïden, die elk jaar van ongeveer 17 juli tot 24 augustus te zien zijn, met hun hoogtepunt rond 12 en 13 augustus.
De vuurbol, die een fel lichtspoor achterliet, werd gezien in delen van Castilla-La Mancha, Valencia en Murcia. Camera’s van het SWEMN-netwerk, verbonden aan het La Hita Astronomisch Complex in Toledo, legden het vast. Dit systeem hoort bij het SMART-project, dat meteorieten en vuurballen in Spanje onderzoekt.
Volgens de onderzoekers begon de meteoor zijn zichtbare baan op een hoogte van circa 116 kilometer boven Jarafuel (Valencia) en vloog in zuidwestelijke richting over de provincie Albacete. Hij eindigde met een explosie op ongeveer 86 kilometer hoogte bij Los Arejos in Murcia. De totale afstand die de vuurbol in de atmosfeer aflegde bedroeg zo’n 182 kilometer.
Het spectaculaire lichtverschijnsel was uitzonderlijk goed te zien: meldingen kwamen binnen van plekken tot wel 600 kilometer verderop. Dergelijke vuurballen, ook wel bólidos genoemd, ontstaan wanneer grotere brokstukken van kometen de dampkring binnendringen en feller oplichten dan normale vallende sterren.
De Perseïden zijn afkomstig van de komeet 109P/Swift-Tuttle, die bij elke omloop stof- en gruisdeeltjes achterlaat. Wanneer de aarde door deze wolk beweegt, dringen de deeltjes met snelheden tot 217.000 kilometer per uur de atmosfeer binnen, waar ze verbranden en soms een spectaculaire vuurbol produceren.
Wie dit fenomeen gemist heeft, kan de komende dagen nog genieten van de Perseïden. Rond 12 en 13 augustus worden namelijk de meeste vallende sterren verwacht, vaak tientallen per uur, en soms verrijkt met een vuurbol zoals die van 8 augustus.