Defensie en de Spaanse inlichtingendienst CNI vrezen spionage door een Chinese autofabriek naast de marinebasis van Ferrol. Interne rapporten noemen de vestiging een bedreiging voor NAVO-schepen en gevoelige marinetechnologie.

Het Chinese automerk SAIC Motor, eigenaar van MG, wil zijn eerste Europese fabriek bouwen in de buitenhaven van Ferrol, in Galicië. Vlakbij ligt het Arsenal (de marinewerf) van Ferrol, een van de belangrijkste basissen van de Armada (Spaanse marine), en de scheepswerf van Navantia, die fregatten en onderzeeërs bouwt voor de Spaanse strijdkrachten.

Sinds juni werkt de Xunta de Galicia (Galicische regionale overheid) aan het project, dat 2.300 banen moet opleveren en in 2028 operationeel zou zijn. Volgens het Spaanse nieuwsmedium 20minutos hebben Defensie en het CNI de veiligheidsrisico’s van de locatie de afgelopen maanden grondig laten onderzoeken, nadat El País en El Mundo als eerste over de zorgen berichtten.

Waarom baart de locatie Defensie zorgen?

De fabriek zou op steenworp afstand komen van het punt waar fregatten van de F-100-klasse en bevoorradingsschepen van de marine aanmeren en onderhoud krijgen. In dezelfde ría werkt Navantia met bijna 1.900 medewerkers direct in dienst en zo’n 9.000 banen in de bredere toeleveringsketen, waaronder de bouw van de nieuwste onderzeeërs van Spanje. Militaire bronnen vrezen dat Chinese aanwezigheid vlak bij de haveningang dagelijks zicht geeft op de bewegingen van Spaanse fregatten en op gevoelige technologie aan boord.

Wat staat er precies in de rapporten?

Defensiepersoneel spreekt in interne stukken openlijk van “een dreiging”. De vrees is dat de NAVO en de Europese Unie Ferrol niet langer als veilige haven beschouwen zodra China, door Brussel zelf een “systemische rivaal” genoemd, er een permanente aanwezigheid heeft. Naast fysieke observatie, die volgens de rapporten ook via satellieten al mogelijk is, geldt elektronische oorlogsvoering en cyberspionage als het grootste risico. Een fabriek met eigen datastromen en apparatuur zo dicht bij een marinebasis biedt in theorie een ingang voor digitale inmenging.

Hoe reageert de Spaanse regering?

Minister Óscar López, verantwoordelijk voor digitale transformatie, verdedigt het project en zegt overtuigd te zijn dat het door kan gaan zonder de nationale veiligheid te schaden. De investering bedraagt vooralsnog 200 miljoen euro. Krijgt SAIC eind dit jaar de vergunningen rond, dan start de bouw in 2027 en moet de fabriek in 2028 tot 120.000 auto’s per jaar produceren. Voor Galicië, dat al langer op zoek is naar nieuwe industrie, is dat een aanlokkelijk vooruitzicht, ook al botst het hier duidelijk met de veiligheidsbelangen van Madrid.

Wat betekent dit voor inwoners van Spanje?

Ferrol staat niet op zichzelf. SAIC is een van meerdere Chinese automerken die fabrieken in Spanje overwegen, wat op termijn goedkopere elektrische auto’s met Europees keurmerk kan opleveren. Tegelijk groeit de Spaanse defensie-industrie hard en zoekt de sector honderdduizenden technische medewerkers tegen aantrekkelijke salarissen, interessant voor wie met een technische achtergrond naar Spanje wil verhuizen. De zaak-Ferrol past ook in een breder plaatje: Spanje gaf lange tijd het minst van alle NAVO-landen uit aan defensie en probeert nu, onder meer via de modernisering van scheepsbouwer Navantia, zijn geloofwaardigheid als bondgenoot te herstellen. Een Chinese fabriek naast een van de belangrijkste marinebases van het land zet die inspanning meteen onder druk.

Of het project doorgaat zoals gepland, hangt af van de vergunningen die eind dit jaar verwacht worden. Tot die tijd blijft de druk op Madrid vanuit zowel Defensie als de Galicische regering onverminderd hoog.