Het bezoek van paus Leo XIV aan Spanje zette de koninklijke familie volop in de schijnwerpers. Felipe VI won extra waardering door zijn vliegtuig aan de paus te lenen.

Een week lang reisde paus Leo XIV van 6 tot 12 juni 2026 door Spanje, met haltes in Madrid, Barcelona, Gran Canaria en Tenerife. Bij vrijwel elk officieel moment stond de Familia Real (koninklijke familie) aan zijn zijde. Koning Felipe VI en koningin Letizia ontvingen de paus, begeleidden hem door het land en speelden de rol van onberispelijke gastheren.

Dat gastheerschap leverde de monarchie veel positieve aandacht op, in Spanje en ver daarbuiten. De beelden van Felipe, Letizia en hun dochters gingen de hele wereld over en versterkten het beeld van een hechte, betrokken familie. De paus opende zijn bezoek in het Koninklijk Paleis met een oproep tot verzoening, waarna een week vol symboliek volgde.

In Madrid woonde het voltallige gezin op zondag 7 juni de mis van Corpus Christi (Sacramentsdag) bij op de Plaza de Cibeles, waar meer dan een miljoen mensen samenkwamen. Die toeloop stuwde ook de toeristische uitgaven flink op, iets wat reizende Nederlanders en Belgen in volle hotels en op drukke terrassen merkten. Het Spaanse royaltytijdschrift Lecturas beschreef hoe Letizia opnieuw in het wit verscheen, het zogenoemde privilège du blanc, een voorrecht dat alleen katholieke koninginnen toekomt. Ook koningin-emerita Sofía en de infantas Elena en Cristina lieten zich die dagen zien.

Waarom kreeg het bezoek aan Barcelona zoveel aandacht?

Op 10 juni reisden Felipe en Letizia, ditmaal zonder hun dochters, naar Barcelona voor de opening van de hoogste toren van de Sagrada Família. De paus zegende daar de Torre de Jesús, precies honderd jaar na het overlijden van architect Antoni Gaudí. Premier Pedro Sánchez en andere bestuurders waren eveneens aanwezig.

Het meest besproken moment kwam van een dertienjarig blind meisje, Valentina, dat met een tastbare maquette uitleg gaf over Gaudí’s ontwerp. Toen koningin Letizia zich voorstelde, raakte het meisje even in verwarring. “Ik ben de koningin, aangenaam”, antwoordde Letizia eenvoudig, een ongebruikelijk directe zin in zo’n protocollaire setting. Koning Felipe zorgde zelf voor een glimlach toen hij na het kussen van de Anillo del Pescador (Vissersring) zichtbaar ontspannen met de paus stond te lachen.

Hoe redde de koning het vertrek van de paus?

De grootste verrassing kwam op de laatste dag. Vanaf de luchthaven Tenerife Norte zou de paus met een Airbus A320 van Iberia terugvliegen naar Rome, maar de technici kregen een motorstoring niet op tijd verholpen. Felipe VI had de paus al uitgewuifd, maar liep terug de terminal in en bood zijn eigen Falcon van de Casa Real (Koninklijk Huis) aan. Zo kon Leo XIV diezelfde avond toch naar Rome vertrekken, terwijl een tweede toestel de koning later ophaalde.

Dat gebaar oogstte in binnen- en buitenland veel lof en bracht de koning en de paus dichter bij elkaar. In een dankbericht bedankte Leo XIV de koning voor de gastvrijheid. Voor veel Nederlanders en Belgen die de Spaanse royals volgen, was het een treffend voorbeeld van hoe Felipe zijn rol als staatshoofd invult.

Wie zijn de leden van de Spaanse koninklijke familie?

Aan het hoofd staat koning Felipe VI, sinds 2014 op de troon en zoon van Juan Carlos I en Sofía. Naast hem staat koningin Letizia, voormalig journaliste. Hun oudste dochter, prinses Leonor (20), is troonopvolgster en volgt een driejarige militaire opleiding die ze in juli 2026 afrondt. Haar jongere zus, infanta Sofía (18), is tweede in lijn.

Op de achtergrond spelen de emeritus-vorsten nog een rol. Juan Carlos I, de vader van Felipe, deed in 2014 troonsafstand en woont sinds 2020 in het buitenland; hij ontvangt geen toelage meer van het Koninklijk Huis. Zijn echtgenote, koningin Sofía, blijft wel actief bij officiële plechtigheden, zoals tijdens dit pausbezoek.