Nederland heeft de afgelopen week een belangrijke bijdrage geleverd aan het blussen van de zware bosbranden in Noord-Spanje. Met twee Chinook-helikopters van Defensie werd in zes dagen tijd ruim 1,8 miljoen liter water op de brandhaarden gedropt. In totaal voerden de toestellen 242 vluchten uit met grote flexibele waterzakken, de zogenoemde bambi buckets.
De omstandigheden waren extreem zwaar. Hoge temperaturen, dichte rook en lastig bergachtig terrein maakten de operaties gevaarlijk en fysiek zwaar voor de bemanning. Toch benadrukt luitenant-kolonel Sander Spithoven dat de missie niet alleen cruciaal was voor de Spanjaarden, maar ook waardevolle ervaring opleverde voor de Nederlandse luchtmacht in grootschalige inzet van bambi buckets.
De dankbaarheid van de lokale bevolking was groot. Militairen werden op straat aangesproken, kregen pizza’s aangeboden en hoorden regelmatig de vraag: “Zijn jullie hier voor de branden?” Ook bij tankstations en in dorpen werden de Nederlanders hartelijk onthaald en aangemoedigd.
Nederland stond er niet alleen voor. Ook Tsjechië en Slowakije stuurden helikopters om de Spaanse brandweer te ondersteunen. Toch sprong Nederland eruit: de Chinooks kunnen per vlucht 7.500 tot 8.000 liter water vervoeren, aanzienlijk meer dan de andere toestellen.
De Spaanse luchtmacht toonde zich onder de indruk. Een Spaanse Chinook-piloot liet weten dat hij volgend jaar graag eenzelfde inzet wil organiseren. Volgens hem werd het brandrisico dit jaar extra groot doordat een natte winter zorgde voor weelderige vegetatie, die in de droge zomermaanden razendsnel vlam vatte.
De Nederlandse bijdrage werd door zowel de autoriteiten als de bevolking met open armen ontvangen. Het toont niet alleen het belang van internationale samenwerking bij natuurrampen, maar ook de bijzondere band die ontstaat tussen militairen en burgers in tijden van nood.